Le système nerveux périphérique «fonctionne» de deux manières. On le divise généralement en deux types de systèmes : le système nerveux somatique et le système nerveux autonome.
Maintenir, bouger, ressentir c'est le rôle du système nerveux somatique.
Le système nerveux somatique est aussi appelé système nerveux sensitif et moteur. C'est le système nerveux le plus « visible », et donc souvent le mieux connu. Il est responsable du maintien des attitudes, des mouvements volontaires et involontaires, ainsi que des sensations tactiles transmises par les récepteurs situés dans la peau (sensation de douleur, de chaleur,…) de même que des sensations visuelles, olfactives, auditives.