L'équilibre : une histoire de canaux et de vestibule

Debout sur le pont du ferry qui l'emmène de Douvres à Calais, Marc regarde les falaises qui s'éloignent. Le bateau tangue, l'horizon bouge et Marc a une désagréable sensation de vertige qui se transforme en mal de mer. Qu'est-ce qui fait qu'on a le tournis? Où se trouve notre centre de l'équilibre? Qui fait quoi pour nous maintenir debout?

Tout est dans l'oreille. Ce sont en effet les canaux semi-circulaires et le vestibule de l'oreille interne qui contrôlent l'équilibre. Les canaux comme le vestibule contiennent un liquide qui vibre lorsque le corps bouge, mettant en mouvement des petites concrétions cartilagineuses ou osseuses (les otolithes) qui flottent dans le liquide. Ces otolithes contiennent à leur base des terminaisons nerveuses qui vont être excitées et envoyer des renseignements sur les mouvements et les positions de la tête.

• L'équilibre statique : le vestibule, avec ses otolithes, renferme les récepteurs sensoriels à l'équilibre statique, celui qui nous permet de rester debout. Il est réceptif à la pesanteur et permet le contrôle de la position du corps. Les impulsions nerveuses que ses récepteurs sensoriels envoient au cerveau lui indiquent comment diriger les mouvements de la tête pour maintenir le corps en équilibre.
• L'équilibre dynamique : chaque canal se termine par un petit renflement avec une cupule cartilagineuse qui détecte le mouvement et envoie des impulsions nerveuses au cerveau. Le canal semi-circulaire antérieur détecte les mouvements d'avant en arrière; le canal semi-circulaire postérieur détecte les inclinaisons sur le côté; le canal semi-circulaire latéral détecte les rotations de gauche à droite.

Et le mal de mer dans tout ça? C'est le résultat d'un conflit entre les diverses informations que nous transmettent nos sens et le schéma auquel s'attend notre système nerveux central dont la référence est la gravité terrestre. Sur un bateau , la vue donne des informations et les mouvements (transversal du tangage et sagittal du roulis) trop complexes font que le système vestibulaire en perd le nord!

Bérangère Lhomme
Journaliste FMSS