Le système nerveux joue le rôle de chef d'orchestre suprême. Grâce à son réseau complexe de communication (le réseau de nerfs) il coordonne le fonctionnement de tous les systèmes du corps de manière à ce qu'ils travaillent en harmonie.
Le système nerveux permet à l'organisme de s'adapter rapidement aux variations du milieu, notamment en travaillant en étroite collaboration avec le système endocrinien.
Le système nerveux génère des processus complexes comme les émotions, les sensations, le langage, la pensée, l'intelligence, la conscience, la mémoire… ll assure également l'apprentissage et les comportements.
Il est composé du système nerveux central (qui comprend l'encéphale et la moelle épinière) et du système nerveux périphérique (le réseau de nerfs).